小说到了明清蔚为大观，很多名家涌现出来。比如我们熟悉的有《三国演义》《水浒传》《西游记》《封神演义》《金瓶梅》《聊斋志异》《儒林外史》《红楼梦》等等八大名著。其实《金瓶梅》在清朝是禁书，但是越是禁，越是流通的多，所以知名度还是很高的。
那为什么我们现在常说《四大名著》，而不说八大名著？其实那四大名著，论文学水平来说，也不低的，并且也是脍炙人口的， 只因为它们所选的故事，一般人看不懂，而且对人影响比较难以把握，容易把人带偏了。或者说，阅读它们的人的年龄很重要，如果到了不惑年龄、知天命年龄，再读的话就会好很多了。
清朝有个很厉害的书评人，叫张竹坡，他说：“《金瓶梅》是一部《史记》。然而《史记》有独传、有合传，是分开的。《金瓶梅》却是一百回共成一传，故知作《金瓶梅》者必能作《史记》。”应该说，他给了此书很高的评价，他直接把该书当作历史书了，他还说：“凡人谓《金瓶梅》为银书者，想必他只看到了银的内容了。若我看此书，纯是一部史公文字。”
尽管如此，此书的读者群，还有读者的年龄，都是有所限制的。而《封神演义》虽然很出名，“封神榜”也是家喻户晓，却没有《西游记》浪漫，因此不如《西游记》更加出名。而且此书一开始就是纣王进香女娲宫，见女娲圣像美貌，题诗亵渎，情节比较不适合所有人看。
至于《儒林外史》虽然出名，有认为《儒林外史》足堪跻身于世界文学杰作之林，可与薄伽丘、塞万提斯、巴尔扎克或狄更斯等人的作品相提并论，是对世界文学的卓越贡献，但是此书辛辣的笔触，不适合20岁以下人阅读，容易养成愤世嫉俗的性格。
《聊斋志异》更是被翻译成许多种外语版本，然而此书原著是用优美的纯文言文写的，不是半文言文，很多人是看不懂原著的。而翻译成白话后，语言魅力却大大逊色了，好像只剩了妖魔鬼怪和男男女女。记得罗振宇说过他学生阶段爱看此书，他说大冬天都能看得浑身热辣辣的，我想这也是为什么此书的读者群体也不宜太小的原因。
所以整体来看《三国演义》《水浒传》《西游记》《红楼梦》四部比较中庸，适合所有群体观看。所以建国后就有了四大名著的说法，出版时把那四名著排除在外了，但是它们的知名度依然很高，这也说明其确是文学价值很高的。